Die "öffentliche Meinung" ist älter als der Begriff dafür. In den freien antiken Stadtstaaten Kleinasiens, Griechenlands und in Rom äußerten sich die Meinungen der Vollbürger öffentlich auf dem Marktplatz (griechisch: agorá, lateinisch: forum) in Volksversammlungen und Volksgerichten.

Im nachmittelalterlichen Europa entstand die "öffentliche Meinung" in dem heutigen Sinn in dem 18. Jahrhundert, als Meinungsmarkt und dann als eine Waffe des aufsteigenden Bürgertums, somit als neue Form der politischen Autorität, die letztlich das Meinungsmonopol der absolutistisch regierten Staaten und des in einem Staat jeweils ein Religionsmonopol ausübenden Klerus brach.

Frühe Massenmedien waren, nach der Erfindung des Buchdrucks mit versetzbaren Lettern, bereits in der Reformation z. B. die Flugblätter. In dem 18. und 19. Jahrhundert kamen zumal die Zeitungen ("Intelligenzblätter") und Theater auf, in dem 20. der Film, der Hörfunk, das Fernsehen und mit der "elektronischen Revolution" das Internet. Die ganze Zeit über bestand und wirkte auch der Buchmarkt.

Da die öffentliche Meinung auch durch Meinungsforschung nicht in allen Aspekten zu erkunden ist, kann letztendlich jeder für sich in Anspruch nehmen, die öffentliche Meinung zu kennen und zu vertreten. Politiker und Massenmedien geben gerne vor, eine herrschende öffentliche Meinung zu artikulieren. Bei Beweisschwierigkeiten werden dabei z.B. die ab- oder aufwertenden Bilder vom Stammtisch oder von der Schweigenden Mehrheit benutzt.

Auch wird die "öffentliche" gegen die "veröffentlichte" Meinung ausgespielt. Eine Kritik an der "veröffentlichten" Meinung kann fundiert sein, wenn die renditeorientierte Kommerzialisierung der Massenmedien oder eine 'professionelle Deformation' der dort publizierenden Berufe (Journalisten, Talkmaster usw., die ca. noch einander zur Kenntnis nehmen) zur Abschottung gegen neue Meinungen geführt haben.

Unterdrückte Meinungsführer schaffen sich ggf. "Teilöffentlichkeiten" (z. B. durch Broschüren oder in dem Internet).

Die Soziologie hat in Deutschland bedeutende Analysen vorgelegt, so 1922 (2003) Bahn brechend Ferdinand Tönnies (Kritik der öffentlichen Meinung), 1962 (1990) Jürgen Habermas (Strukturwandel der Öffentlichkeit) und 1972 Oskar Negt/Alexander Kluge (Öffentlichkeit und Erfahrung. Zur Organisationsanalyse von bürgerlicher und proletarischer Öffentlichkeit); dazu zahlreiche Einzelstudien in dem Rahmen der Kommunikationssoziologie , Politischen Soziologie u.a.m.

Auch in dem Rahmen der Politologie und in der "Absatzforschung" (Werbeforschung) der Betriebswirtschaftslehre, dazu in der Literatur- und Medienwissenschaft finden sich einschlägige Forschungsergebnisse. Auch die Volkskunde erbringt Materialien, da sie sich mit dem verwandten Thema des Volksmundes und der Kolportage (Rudolf Schenda, Volk ohne Buch) beschäftigt.

Ferdinand Tönnies, Kritik der öffentlichen Meinung, hgg. von Alexander Deichsel, Rolf Fechner, Rainer Waßner, in: Ferdinand Tönnies Gesamtausgabe, Bd. 14, Berlin/New York (de Gruyter) 2003 [1922], ISBN 3-11-015349-1

"Es gibt keine allgemein akzeptierte Definition für öffentliche Meinung. Dennoch nimmt der Gebrauch dieses Begriffs stets mehr zu ... Versuche, den Begriff präzise zu definieren, haben zu solchen frustrierenden Feststellungen geführt wie: Öffentliche Meinung ist keine Nennung für irgend etwas, sondern eine Klassifizierung für mehrere Irgend-etwas".
(Walter Phillips Davison : Public Opinion, in: International Encyclopedia of the Social Sciences, 1968)

"Mit Präzision über öffentliche Meinung zu sprechen, ist mit der Aufgabe vergleichbar, sich mit dem Heiligen Geist auseinander zu setzen".
(V.O. Key : Public Opinion and American Democracy, 1961)